棱皮龜是世界上龜鱉類中體形最大的一種，堪稱“巨龜”，體長在200—230厘米之間，體重一般為100—200千克。據(jù)說最大的體長為250厘米，體重達300千克，也有達800千克的說法。它的頭部、四肢和軀體都覆以平滑的革質(zhì)皮膚，沒有角質(zhì)盾片，背甲的骨質(zhì)殼由數(shù)百個大小不整齊的多邊形小骨板鑲嵌而呈，其中最大的骨板形成7條規(guī)則的縱行棱起，因此得名，也有人叫它革龜。這些縱棱在身體后端延伸為一個尖形的臀部，體側(cè)的兩條縱棱形成不整齊的甲緣。腹甲的骨質(zhì)殼沒有鑲嵌的小骨板，由許多牢固地嵌在致密組織中的小骨構(gòu)成5條縱行，其中中央一行在臍帶通過處裂開。它的嘴呈鉤狀，頭特別大，不能縮進甲殼之內(nèi)。四肢呈槳狀，沒有爪，前肢的指骨特別長。身體的背面為暗棕色或黑色，綴以黃色或白色的白斑，腹面為灰白色。

　　棱皮龜主要分布于世界上的熱帶和亞熱帶海洋中，在我國分布于廣東、福建、浙江、江蘇、山東、遼寧、臺灣、海南等附近的東海和南海海域，以及上海長江口外海域等地。

　　棱皮龜是一種生活在遠洋的動物，主要棲息于熱帶海域的中上層，偶爾也見于近海和港灣地帶。由于四肢巨大，并且變成了槳狀，可持久而迅速地在海洋中游泳，故有“游泳健將”之稱。1970年，我國長江口海域捕獲了一只棱皮龜，而它身體上所掛的標記卻表明它還曾經(jīng)在萬里之外的英國大西洋海域被捕獲過，足見它的游泳本領(lǐng)之高強。主要以魚、蝦、蟹、烏賊、螺、蛤、海星、海參、海蟄和海藻等，甚至包括長有毒刺細胞的水母等。它的嘴里沒有牙齒，但是卻在食道內(nèi)壁有大而銳利的角質(zhì)皮刺，可以磨碎食物，然后再進入胃、腸進行消化吸收。

　　奇怪的是，雖然它屬于變溫的爬行動物，但從熱帶到北極地區(qū)的棱皮龜都能在7℃的水中維持25℃的體溫。因為雖然它的基礎(chǔ)代謝率遠遠低于哺乳動物，但其絕緣體積效應(yīng)幫助保持著足夠的熱量。如果在溫暖的氣候下，它就增加輸送到四肢末端去的血流量，從而大量提高其熱損，即大量散熱。

　　每年5—6月間是棱皮龜?shù)闹饕a(chǎn)卵季節(jié)，雌性需要從海洋中爬到海灘上進行產(chǎn)卵。產(chǎn)卵通常都在晚上進行，行動十分謹慎，如果遇到外來的干擾，就會立即返回海洋。產(chǎn)卵之前首先在沙灘上挖一個坑，每次產(chǎn)卵90—150枚，在繁殖期間也可以多次產(chǎn)卵，產(chǎn)卵之后用沙覆蓋，靠自然溫度進行孵化，但每個窩中也常有10多枚不能孵化成功。剛孵化出來的幼體的體長約為5．8—6厘米，本能地立即向大海爬去。

　　由于過度捕捉，加上人們在海洋中丟棄廢塑料袋使棱皮龜誤認為是水母而誤食，造成腸道阻塞而死于非命，所以數(shù)量日益減少。